Hiệp Hội Kỹ sư ô tô SAE (Society of Automotive Engineers) chủ yếu là USA, đưa ra hệ thống phân loại cho dầu động cơ theo độ nhớt động học, gồm có 11 cấp khác nhau.
>>Dầu máy nén khí

Cấp độ nhớt
SAE
Giới hạn độ nhớt
Nhiệt độ
đông đặc, 0ºC
Nhiệt độ bơm
giới hạn, 0ºC
Độ nhớt động lực học (cP)
ở nhiệt độ
Độ nhớt (cSt) ở 100ºC.
(ASTM D 445)

Max
Min
Max
Max
Max
0W
3250 ở -30°C
3,8
-
-
-35
5W
3500 ở -25°C
3,8
-
-35
-30
10W
3500 ở -20°C
4,1
-
-30
-25
15W
3500 ở -15°C
5,6
-
-
-20
20W
4500 ở -10°C
5,6
-
-
-15
25W
6000 ở -5°C
9,3
-
-
-10
20
-
5,6
9,3
-
-
30
-
9,3
12,5
-
-
40
-
12,5
16,3
-
-
50
-
16,3
21,9
-
-
60
-
21,9
26,1
-
-
Ghi chú: W (Winter): Dầu mùa đông

Phân loại dầu truyền động theo cấp độ nhớt SAE
Cấp độ nhớt
SAE
Nhiệt độ lớn nhất để đạt được
độ nhớt 150000 cP (ºC)
Độ nhớt ở 100ºC, cSt
Min
Max
70
-55
4,1
-
75
-40
4,1
-
80
-26
7,0
-
85
-12
11,0
-
90
-
13,5
24,0
140
-
24,0
41,0
250
-
41,0
-
Thay dầu là một trong những thói quen cần có đối với hầu hết những người đi ôtô, xe máy. Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều hiểu cặn kẽ về những tính năng, cũng như thông số ghi trên sản phẩm này. Điển hình như chữ “W” trong ký hiệu SEA 10W40 ghi trên các loại dầu nhớt thường được nghĩ là “Weight”, trong khi thực tế nó dùng để chỉ từ “Winter”.

Như vậy đối với dầu mùa hè chúng ta có các cấp độ nhớt SAE 20, SAE 30, SAE 40, SAE 50 và SAE 60. Đối với dầu mùa đông (Winter - W) thì có SAE 0W, SAE 5W, SAE 10W, SAE 15W, SAE 20W và SAE 25W.
Đối với dầu dùng quanh năm, hay còn gọi dầu đa cấp (multi-graded motor oil) thì người ta kết hợp cả 2 loại trên và ký hiệu dạng SAE 5W-40, SAE 20W-50, SAE 10W-30

Việc xếp loại theo cấp độ nhớt SAE phản ánh khả năng của dầu chảy tại các nhiệt độ khác nhau. Các con số tăng dần từ 0W đến 60 tương ứng Độ nhớt tăng theo:

Dầu đa cấp:
(hầu như tại Việt Nam nhớt dùng cho xe gắn máy là nhớt đa cấp) W nghĩa là nó thực hiện tốt ở tình trạng mùa đông (khí hậu lạnh). Con số đầu tiên nhỏ hơn (xem ký hiệu dầu đa cấp) có khả năng chảy tốt hơn ở nhiệt độ cực lạnh và động cơ sẽ quay và dễ khởi động hơn. Con số thứ hai lớn hơn để phục vụ thời tiết nóng. Con số càng cao nó có thể sử dụng ở thời tiết càng nóng.
Ngoài loại đa cấp, nhiều nhà sản xuất cho ra cả loại dầu đơn cấp và chỉ có ký hiệu như SAE 40, SAE 50. Loại dầu này thường được dùng cho các loại động cơ 2 kỳ, máy nông nghiệp, công nghiệp..

Phần phân loại dầu động cơ theo cấp độ nhớt SAE tương đối đơn giản, dễ hiểu, dễ thực hiện, cơ quan chính phủ, Quốc gia hay cá nhân cũng có thể thử nghiệm, phí tổn thực hiện không đắt lắm chỉ khoảng giá cả 1 chai dầu nhớt (1 liter) cho xe máy hạng world-class